Descrizione e Caratteristiche
L’Echinacea è un genere di piante erbacee perenni appartenenti alla famiglia delle Asteraceae, originarie del Nord America dove erano utilizzate dalle tribù dei nativi americani come pianta sacra con proprietà curative. Le tre specie più utilizzate in fitoterapia sono Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia e Echinacea pallida. Le parti impiegate sono le radici, le parti aeree e il succo fresco, ricchi di principi attivi tra cui polisaccaridi (echinaceina, echinacoside), alchilamidi, derivati dell’acido caffeico (acido cicorico, echinacoside), flavonoidi e oli essenziali. Questi composti conferiscono alla pianta proprietà immunomodulanti, antinfiammatorie, antiossidanti, antimicrobiche e cicatrizzanti.
Funzioni Principali
- Azione immunomodulante: Stimola il sistema immunitario aspecifico aumentando l’attività fagocitaria dei macrofagi (oltre il 50%), dei neutrofili e delle cellule NK (Natural Killer), con incremento della produzione di leucociti e citochine (IL-1, IL-6, TNF-α, interferone). L’azione è di modulazione più che di semplice stimolazione, attivandosi quando effettivamente necessario.
- Prevenzione e trattamento del raffreddore: Il succo di echinacea assunto ai primi sintomi (6-9 ml/die) riduce la durata della sintomatologia del raffreddore nei giovani e negli adulti. L’EMA riconosce uso consolidato per prevenzione e trattamento a breve termine del raffreddore.
- Proprietà antivirali e antibatteriche: Inibisce la replicazione di virus influenzali e aumenta la capacità di distruggere cellule infettate da virus grazie all’attivazione delle cellule NK.
- Effetto antinfiammatorio: L’echinaceina presenta proprietà antinfiammatorie cortico-simili, utili in tosse, bronchiti e problematiche delle vie respiratorie.
- Azione cicatrizzante e riepitelizzante: Stimola i fibroblasti e favorisce la guarigione di ulcere, ferite infette, ustioni e dermatiti grazie alle proprietà antisettiche e antiossidanti. Utilizzata anche in pomate e lozioni per pelle, cicatrici e afte.
- Inibizione della degradazione dell’acido ialuronico: Potenziale impiego cosmetico contro l’invecchiamento cutaneo.
Evidenze Scientifiche
Oltre 300 studi scientifici negli ultimi 50 anni hanno valutato gli estratti di echinacea in vitro, su modelli animali ed ex vivo su cellule immunocompetenti. Studi preclinici confermano proprietà immunomodulanti, antinfiammatorie, antiossidanti, antimicrobiche e cicatrizzanti. Studi clinici dimostrano che il succo di E. purpurea è efficace nel ridurre la durata del raffreddore, con riconoscimento EMA di uso consolidato per questa indicazione. Una meta-analisi recente conferma il ruolo di medicinale vegetale per prevenzione e trattamento del raffreddore. Ricerche farmacologiche evidenziano aumento dell’attività fagocitaria e della produzione di citochine, con effetti più marcati in soggetti con bassa produzione basale. Tuttavia, gli studi clinici sull’uomo mostrano risultati più contraddittori rispetto agli studi in vitro e in vivo. Dosaggio tipico: 6-9 ml/die di succo o equivalente in estratto secco, per massimo 10 giorni o cicli di 2-3 settimane. Generalmente ben tollerata; controindicata in malattie autoimmuni progressive e allergia alle Asteraceae.
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