Descrizione e Caratteristiche
Con il nome dioscorea si indicano le piante del genere Dioscorea, che comprende circa 600 specie i cui rizomi e tuberi commestibili sono noti come igname. La Dioscorea opposita è l’igname cinese, apprezzato da millenni in Cina sia come alimento sia come ingrediente della medicina tradizionale cinese. I tuberi dell’igname cinese sono ricchi di nutrienti e contengono metaboliti bioattivi come amido resistente, saponine steroidee (tra cui la diosgenina), la proteina di riserva dioscorina e polisaccaridi mucillaginosi. La diosgenina, una sapogenina steroidea, è nota anche come materia prima dell’industria farmaceutica per la preparazione di diversi farmaci steroidei; gli estratti del rizoma possono essere titolati in diosgenina.
Funzioni Principali
- Benessere della donna: la dioscorea contribuisce al benessere nel periodo della menopausa e del ciclo mestruale ed è tra gli estratti vegetali impiegati negli integratori per il benessere femminile.
- Fonte di diosgenina: apporta diosgenina, sapogenina steroidea studiata in relazione all’equilibrio ormonale femminile.
- Alimento della tradizione asiatica: l’igname cinese è da millenni un alimento e un ingrediente della medicina tradizionale cinese.
- Composizione del tubero: oltre alle saponine steroidee, contiene amido resistente, la proteina dioscorina e polisaccaridi mucillaginosi.
- Estratto titolato: l’estratto del rizoma può essere titolato in diosgenina, che ne esprime il contenuto.
Evidenze Scientifiche
Le prove cliniche sulla dioscorea sono limitate e in parte riferite a specie diverse dalla Dioscorea opposita. Per la diosgenina, una revisione del 2022 (Semwal et al., Oxidative Medicine and Cellular Longevity) riporta effetti promettenti negli studi preclinici e, negli studi clinici disponibili, un profilo non tossico e risultati incoraggianti anche nel periodo della menopausa, sottolineando però la necessità di studi clinici ben disegnati.
Gli studi sull’uomo disponibili riguardano altre specie e altre forme d’uso. In uno studio controllato in doppio cieco (Komesaroff et al., Climacteric, 2001) una crema a base di Dioscorea villosa, applicata per tre mesi da 23 donne in menopausa, non ha modificato i livelli di progesterone né quelli degli altri ormoni misurati e non ha mostrato differenze rispetto al placebo sui disturbi della menopausa. In uno studio a braccio singolo (Wu et al., Journal of the American College of Nutrition, 2005) la sostituzione di due terzi degli alimenti di base con 390 g al giorno di igname (Dioscorea alata) per 30 giorni, in 22 donne in postmenopausa, è stata associata a un aumento dei livelli circolanti di estrone e della globulina che lega gli ormoni sessuali (SHBG). In gravidanza e allattamento, così come in presenza di condizioni sensibili alle variazioni ormonali, l’impiego va valutato con il medico.
